Pystysuuntaisen kuljetuksen kysyntä on yhtä vanha kuin ihmiskunnan sivilisaatio.varhaisimmat nostolavatkäytti ihmisen, eläimen ja hydraulista voimaa painon nostamiseen. Nostolaitteet ovat luottaneet näihin perusvoimanlähteisiin teolliseen vallankumoukseen asti.

Muinaisessa Kreikassa Arkhimedes kehitti parannetun köysien ja väkipyörien avulla toimivan nostolaitteen. Sekäytettyvinssi ja vipu nostoköyden kelaamiseksi puolalle.

Vuonna 80 jKr. gladiaattorit ja villieläimet ottivat käyttöönsä alkeellisen nostolavanulottuvuusRoomalaisen Coliseumin areenan korkeus.

Keskiaikaisissa lähteissä on lukemattomia ihmisiä, jotka nostivat nostolaitteita ja -malleja, jotka toimittivat tarvikkeita syrjäisiin paikkoihin. Näistä tunnetuin on Pyhän Baramin luostarin nostolava Kreikassa. Tämä luostari sijaitsee vuoren huipulla noin 61 metriä maanpinnan yläpuolella. Nostolaitteessa käytetään koreja tai rahtiverkkoja ihmisten ja tavaroiden kuljettamiseen ylös ja alas.

Vuonna 1203 Ranskan rannikolla sijaitsevan luostarin nostolava asennettiin valtavan juoksumaton avulla. Aasi tarjosi nostovoiman. Kuorma nostettiin kiertämällä köysi valtavan pylvään ympärille.

1700-luvulla alettiin käyttää mekaanista voimaa nostolavojen kehittämisessä. Vuonna 1743 ranskalainen Ludvig XV valtuutti asentamaan vastapainoja käyttäviä henkilönostimia Versailles'n yksityispalatsissa.

Vuonna 1833 edestakaisin liikkuvia tankoja käyttävä järjestelmä nosti kaivostyöläisiä Harz-vuoristossa Saksassa.

Vuonna 1835 Isossa-Britanniassa sijaitsevaan tehtaaseen asennettiin hihnakäyttöinen nostolava, jota kutsuttiin "vinssikoneeksi".

Ensimmäinen teollinen hydraulinen nostolava ilmestyi vuonna 1846. Pian sen jälkeen ilmestyi muita moottorikäyttöisiä nostolaitteita.

Vuonna 1854 amerikkalainen mekaanikko Otis keksi räikkämekanismin ja esitteli turvallisen nostolavan New Yorkin messuilla.

Vuonna 1889, kun Eiffel-torni rakennettiin, asennettiin höyrykäyttöinen nostolava, ja sitten käytettiin hissiä.

Vuonna 1892 Chilen Astilero-vuoren nostolaitteet valmistuivat. Tähän päivään asti 15 nostolavaa käyttävät edelleen yli 110 vuotta vanhoja koneita ja laitteita.

Tällä hetkellä Graubündenissa, Sveitsissä, rakenteilla oleva Gotthardin tunneli on maanalainen rautatietunneli Alppien hiihtokeskuksista muihin Euroopan maihin. Se on 57 kilometriä pitkä ja sen odotetaan valmistuvan ja avattavan liikenteelle vuonna 2016. Noin 800 metrin korkeuteen maanpinnasta sijaitsevalle Alppien suurnopeusjuna-asemalle rakennetaan nostolava suoraan maahan. Valmistuttuaan siitä tulee maailman pisin nostolava. Nostolavan kautta maahan saavuttuaan matkustajat voivat ottaa Alpine Glacier Sightseeing Express -junan ja päästä vuorenrinteellä sijaitsevaan hiihtokeskukseen kahdessa tunnissa.